Storicamente parlando, l’area ora composta dagli Stati Uniti aveva due tipi di stili di piani coloniali: il coloniale inglese tipico della costa nord atlantica e il coloniale spagnolo tipico della costa del Golfo e del sud-ovest. C’è stato un gran parlare dello stile architettonico coloniale inglese, ma relativamente poco degli spagnoli. Il territorio in cui dominava l’architettura coloniale spagnola si estende dal confine messicano verso nord, compresa la parte della California a sud della contea di Sonoma, l’intero Nuovo Messico e l’Arizona, la maggior parte del Texas e della Florida, e parte degli stati del Golfo.
L’appello spagnolo dell’America iniziò nel 1519 con la sconfitta degli Aztechi. Poco dopo arrivarono i missionari per convertire i pagani. Verso la metà del diciassettesimo secolo c’erano tre dozzine di missioni nel Messico settentrionale; e dalle 1800 missioni erano state stabilite fino a nord come la Baja California e l’Arizona. A questo punto anche i viceré che governano il Messico stavano espandendo la loro egemonia politica in quella che ora è la California americana, e i coloni si stavano trasferendo – alcuni dei quali diventarono ricchi e costruirono dimore simili nello stile al vecchio paese. Verso la metà dell’ottavo secolo la catena delle chiese missionarie, che costituiva la spina dorsale della civiltà spagnola in Nord America e la principale agenzia di colonizzazione, era stata istituita (raggiungendo San Francisco nel 1776 e raggiungendo il suo limite settentrionale a Sonoma nel 1823).
A causa dell’influenza delle forme strutturali sviluppate dagli indiani pueblo prima dell’arrivo degli spagnoli, i piani di casa in stile spagnolo del Nuovo Messico sono molto diversi da quelli che si trovano in altri stati. Questo stile può essere considerato ugualmente spagnolo e indigeno nel carattere – spagnolo in idea, forma e piano, ma indiano in dettaglio e metodi di costruzione. Di conseguenza, questa architettura ha un interesse singolare e primitivo.
In Texas prevalse lo stile di architettura francescano. Le missioni francescane formavano i seguenti edifici, disposti per comodità e facile difesa: la chiesa, la casa delle pratiche (di solito c’erano due pratiche – una responsabile degli affari temporali e le altre questioni spirituali), i negozi per i mestieri e gli insegnamenti Indiani, magazzini, cucine e sale da pranzo, guardie per reparti militari, ospedalieri, giovani e giovani donne, aule scolastiche, fienili e altre strutture agricole, e un villaggio per famiglie indiane. I mestieri e gli insegnamenti insegnati includevano carpenteria, vimini, produzione di scarpe, ceramica, frutticoltura, allevamento di bestiame e macellazione. Di solito i piani di case spagnole erano disposti intorno a un cortile aperto fiancheggiato da portici a forma di chiostro, che permettevano la comunicazione tra stanze ed edifici. La chiesa era da un lato, e spesso era costruita con una cappella aperta (a tre lati, al fine di accelerare la costruzione e consentire a più persone di entrare). La maggior parte degli edifici, inclusa la chiesa, erano progettati per scopi militari e quindi tendevano ad essere semplici e massicci. Sebbene con il passare del tempo si usasse spesso uno stile elaborato ed elaborato di ornamenti, la semplice e solida costruzione esemplificata dalle missioni californiane dominò ancora.
